Belfort (Beffroi)

Voilà des siècles que le Beffroi, qui domine les Halles, veille sur Bruges. L’édifice reconnu au patrimoine mondial de l’UNESCO a été érigé en plusieurs phases entre le XIIIe et le XVe siècle. Illustre symbole de la puissance, de la prospérité et de la liberté de Bruges au Moyen Âge, c'est depuis lors un point de repère qui dessine la ligne d'horizon de la ville.

Pour découvrir pleinement le Beffroi, il faut absolument gravir les 366 marches qui mènent à son sommet. En chemin, vous découvrirez l'histoire de cette tour de 83 mètres de hauteur. Tout en haut, une vue époustouflante sur Bruges et ses environs vous attend.

L'histoire du Beffroi et des Halles
On ne connaît pas l'année exacte de la construction du Beffroi, mais une halle en bois flanquée d'une tour se dressait sans doute déjà sur la Grand-Place au XIIIe siècle. Une version en pierre a probablement été érigée en 1240, mais l'édifice a été en partie ravagé par les flammes lors d'un incendie en 1280. Les Brugeois ont presque immédiatement entrepris des travaux de réparation et ont continué à agrandir la tour aux XIVe et XVe siècles, qui s'est donc élevée de plus en plus haut.

C'est entre 1482 et 1486 que le Beffroi s'est enfin vu doté de la structure supérieure en grès brabançon de forme octogonale qui le caractérise. Elle était couronnée à l'origine d'une flèche en bois qui a été détruite par un incendie peu de temps après son achèvement, avant d'être reconstruite, puis à nouveau détruite par la foudre en 1741. Le Beffroi a acquis sa silhouette actuelle au XVIIIe siècle.

Un bâtiment, deux fonctions
Le Beffroi et les Halles sont indissociablement liés : la tour surmonte en effet une aile du complexe. Mais l'un comme l'autre avait une fonction propre :

le Beffroi était le lieu où étaient conservées les chartes de la ville : ces documents officiels décrivant les privilèges et les libertés des habitants étaient remis par le seigneur et garantissaient à la ville une certaine liberté et une autonomie de gestion. En échange de cette indépendance, Bruges accordait un soutien financier et militaire à son seigneur, le comte de Flandre. D'autres documents importants, le cachet de la ville et le trésor étaient entreposés en toute sécurité dans la trésorerie du Beffroi. Étant donné que tous ces symboles de la puissance de la ville étaient conservés ici, la tour est devenue l'emblème même de la prospérité et de l'autonomie de Bruges. 

Le Beffroi était aussi : 

• le lieu d'où étaient transmis les messages officiels, les annonces et les ordonnances. La lecture de ces « bans des Halles » par les fonctionnaires de la ville se faisait depuis un petit balcon situé juste au-dessus de la porte d'entrée centrale, du côté de la Grand-Place. 
• une tour de guet idéale. À son sommet, les gardes de la tour surveillaient avec vigilance la ville et ses environs. À heures précises, ils indiquaient que tout allait bien en lançant un signal à la corne ou au clairon. 
• le lieu qui accueillait des dizaines de cloches. Les carillons avertissaient d'un danger, annonçaient les événements importants et marquaient les moments de la vie quotidienne, comme l'ouverture et la fermeture des portes de la ville.

Les Halles désignaient un marché couvert où l'on stockait et vendait des marchandises. Au XIIe siècle, Bruges était devenue une ville portuaire et marchande internationale et animée. La Grand-Place en était le centre commercial et économique, il était donc indiqué d'y ériger un lieu pour accueillir le marché. Avec la construction des Halles, Bruges répondait à la nécessité de mettre en place une infrastructure commerciale appropriée.

Que signifie le mot « beffroi » ?
Au Moyen Âge, le « droit d'horloge » constituait un droit important pour une ville qui pouvait alors structurer la vie quotidienne de ses habitants au son des cloches. Certaines villes utilisaient les cloches des églises ou installaient leur(s) cloche(s) principale(s) dans un clocher d’église. D'autres villes, comme Bruges, étaient assez riches pour couler leurs propres cloches et les installer dans une tour uniquement destinée à cet effet ou une porte.

Le mot « beffroi » pourrait tirer son origine de ces clochers-tours anciens. Il présente sans doute des liens de parenté avec le mot « bergfried », qui désigne une tour de défense en bois utilisée lors des sièges. Ce mot francique a donné le mot français « beffroi » et le « belfort » en néerlandais.

Les cloches portent d'ailleurs souvent un nom. La principale cloche de Bruges s'appelle la cloche de la victoire. Elle ne résonne que quelques fois par an à des moments précis lors d'occasions spéciales. Si vous êtes à Bruges à ce moment-là, vous aurez peut-être la chance de l'entendre !

Le Beffroi au patrimoine mondial de l'UNESCO
Les beffrois sont des édifices typiques de la Flandre, d'une partie de la Wallonie et du Nord de la France. Ils sont tous uniques et contribuent à l'identité de leur ville. Les Brugeois sont eux aussi particulièrement fiers de leur Beffroi.

L'édifice est un monument classé depuis 1938 et il a obtenu une reconnaissance internationale en 1999. Le Beffroi de Bruges est désormais inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO aux côtés de 55 beffrois de Belgique et de France. Ces tours présentent en effet une valeur universelle exceptionnelle pour l'ensemble de l'humanité et doivent être préservées pour les générations à venir. Selon l'UNESCO, les beffrois ont la particularité de compter parmi les plus anciens exemples d'architecture civile et publique médiévale. Ils témoignent de la fierté, de l'indépendance et de l'assertivité des villes de la fin du Moyen Âge, mais aussi de leur richesse et de leur puissance.

Que verrez-vous au cours de votre visite
Le Beffroi est un musée municipal. La visite de la tour la plus célèbre de Bruges est une expérience incontournable. Au cours de votre ascension, vous traverserez quatre salles spéciales : 

• La salle du trésor
  C'est ici que se trouvaient les chartes, le cachet et le trésor de la ville. Vous verrez à quel point elles étaient bien protégées : elles étaient en effet conservées dans des coffres en fer munis de serrures, placés dans des niches derrière des doubles grilles en fer forgé.  
• La salle du tambour
  Un gigantesque tambour de près de 9 000 kilos comptant 30 500 perforations attire tous les regards. Certaines perforations sont munies de taquets. Lorsque le tambour tourne, ces taquets actionnent automatiquement différentes cloches. Un peu comme une boîte à musique. Tendez l'oreille et écoutez la mélodie qui retentit dans toute la ville. 
• La salle de la tour
  C'est le lieu de travail du carillonneur. Il joue sur un clavier qui commande les 47 cloches du carillon. Il peut faire retentir quatre cloches en même temps en utilisant ses mains et ses pieds. Saviez-vous d'ailleurs que la culture du carillon belge a été reconnue par l'UNESCO en tant que bonne pratique de sauvegarde ? 
• La salle des cloches
  Là-haut, vous serez récompensé par une vue à 360° sur Bruges et environné du son des cloches en bronze. Protégez vos oreilles, car vous serez juste sous les cloches qui résonneront pendant un quart d'heure. Une expérience que vous n'êtes pas près d'oublier ! 

Si vous préférez le plancher des vaches, admirez le Beffroi depuis la cour intérieure des Halles. Ici, au milieu du complexe, vous aurez une bonne vue sur le Beffroi. Du côté Grand-Place, vous trouverez une maquette en relief. Pratique pour embrasser l'ensemble de l'édifice d'un seul coup d’œil. De nos jours, les Halles accueillent des événements et des expositions.

Visite virtuelle
Votre curiosité est piquée ? Jetez un coup d'œil virtuel à la salle du trésor et à la salle du tambour. Ou découvrez la cour intérieure des Halles et le panorama depuis le sommet de la tour.